Что же представляла собой типичная греческая триера? Такие суда (римляне - называли их триремами) появились примерно в VII в. до н. э. и без изменений строились в течение нескольких столетий. Вероятно, их длина в среднем составляла 35 м, ширина — 5 м, осадка - 1 м; палуба возвышалась над водой на 2,5 м. Вёсла располагались в три ряда, каждым работал один гребец. Вёсла верхнего ряда были самыми длинными - около 4,2 м; на нижние - чтобы вода не вливалась через предназначавшиеся для них отверстия - надевались кожаные рукава. Форштевень в подводной части оснащался бронзовым тараном, а вдоль борта для защиты от неприятельских стрел устанавливались щиты. Чтобы предохранить от червя-древоточца, подводную часть римских судов оббивали войлоком, а сверху покрывали листами свинца. В качестве рулевого управления использовались два широких весла в кормовой части (по одному с каждого борта). Мачта, как правило одна, несла единственный прямоугольный парус, прикреплённый к горизонтальному рею. Примитивный такелаж не позволял судну лавировать, и потому парус ставили только при попутном ветре во время долгих переходов. Перед сражением мачту и парус снимали — в бою триеры ходили исключительно на вёслах.

Вооружение античных военных судов включало в себя обязательный таран, баллисты, катапульты и другие типы метательных машин, а кроме того, специальные крючья и перекидные мостики для абордажного боя. В древнегреческих хрониках упоминается так называемый дельфин — тяжёлый камень или металлическая болванка, которую подвешивали на канате к мачте и сбрасывали на корабль противника перед абордажной схваткой. Наконец, с III в. до н. э. стали применять «греческий огонь» — зажигательную смесь из угля, селитры, нефти и прочих горючих компонентов. Глиняными горшками с этой смесью стреляли из катапульт, что представляло серьёзную опасность для деревянных судов. «Греческий огонь» использовался и в Средние века. Вплоть до появления артиллерии он оставался самым грозным оружием византийских дромонов и средиземноморских галер.