Как только не называли их современники — викинги, варяги, «люди моря», «языческие чудовища»...

Норманны вселяли ужас — перед ними трепетала вся Европа. Начиная с IX в. отряды этих чрезвычайно выносливых и жестоких воинов на небольших быстроходных судах - дракарах совершали стремительные набеги на прибрежные города Англии, Франции, Испании, Португалии, Италии, повсеместно сея смерть и разрушения. Позже викинги пересекли Каспийское море и дошли до Багдада, а пират и мореплаватель Эйрик Рыжий в 1000 г. — почти за 500 лет до Колумба — добрался до берегов Америки и основал поселение на севере Ньюфаундленда. В те времена на море варягам не было равных.

В дальние плавания викинги чаще всего отправлялись на дракарах (древне-сканд. «драконы») — удлинённых мелкосидящих судах с симметрично загнутыми вверх оконечностями. Одну из них нередко украшала вырезанная из дерева голова дракона или какого-нибудь другого фантастического чудовища. Сплошную палубу строили не всегда, а часть судов, видимо, её вообще не имела. Киль вытёсывался из цельного ствола дерева, поэтому длина дракара обычно не превышала 20— 30 м (хотя в отдельных случаях достигала 50 м). Обшивка внакрой делалась из длинных дубовых досок. По бортам располагалось 15—20 (максимум 34) пар вёсел, в центре устанавливалась мачта с единственным прямоугольным парусом. Викингам принадлежит приоритет в изобретении риф - сезней, с помощью таких приспособлений в штормовую погоду можно убавить площадь паруса.