Летом 1776 года Англичане контролировали гавань Нью-Йорка с помощью мощного флота, и американцам нужно было что-то предпринимать, чтобы снять морскую блокаду. Дэвид Бушнелл, выпускник Йельского университета и страстный патриот изобрел и построил одноместное подводное судно, намериваясь дать  «под дых» английским фрегатам!

История боевых подводных кораблей и зарождение этого нового типа оружия ведет свое начало с этой неказистой на вид посудины яйцеобразной формы, которая и представляет собой самую первую подводную лодку, примененную в боевых условиях. Это «Черепаха», созданная Дэвидом Бушнеллом, пытливым изобретателем, так же подарившим миру первую подводную мину. Разрабатывая идею средства доставки мины с часовым механизмом к борту вражеского судна, Бушнелл видел «потаенное судно» самым подходящим средством. Но в создании первой подводной лодки, ее создатель столкнулся с множеством проблем конструктивного плана. Как создать водонепроницаемый корпус, выдерживающий давление воды, как обеспечить судну возможность всплытия и погружения, равно как и движения, как обеспечить вертикальную устойчивость корабля на поверхности и под водой, как осуществить изменяемую балластную систему, управления, и, что немаловажно, каким оружием снабдить подводный корабль.

Бушнеллу удалось не только своеобразно решить эти задачи, но и сделать некоторые новые открытия в инженерном плане: например, он был первым, кто оснастил подводную лодку шноркелем для подачи воздуха внутрь корпуса и двух лопастным винтом в качестве движителя. Хотя историки, занимающиеся изучением наследия Бушнелла присваивают этому творению разные названия, самое часто используемое – «Черепаха».

Корпус «Черепахи» в профиль представлял собой две одинаковых половинки, напоминающих панцирь черепахи, соединенных между собой. Высотой немногим более 2-х метров от киля до рубки, корпус был собран из тщательно отформованных дубовых брусьев, и все стыки аккуратно проконопачены. Чтобы увеличить прочность и водонепроницаемость, весь корпус был стянут стальными лентами и прокрашен смолой. Длина судна составляла 2,3 м, ширина — 0,9 м. Маленький яйцеобразный деревянный корпус субмарины болтался как поплавок даже при маленьком волнении, хоть и был уравновешен свинцовым балансиром на дне корпуса. В этой вручную управляемой хитроумной лодчонке один человек мог погружаться, открывая клапан и набирая воду в балластную емкость, либо подниматься на поверхность, вытеснив воду из этой емкости с помощью накачанного туда воздуха. Два вентилирующих устройства открывались как только рубка выходила из-под воды и закрывались при погружении. Запаса воздуха в подводной лодке хватало ровно на 30 минут. Подводная лодка управлялась водителем, сидящем вертикально на сидении, напоминающем велосипедное. Внизу корпуса располагался свинцовый груз для поддержания вертикального положения и отверстие для подачи воды в балластную емкость при погружении. Две латунные помпы позволяли оперативно загнать воздух в емкость и подняться на поверхность. Перед и над водителем были расположены рукоятки приводов винтов для движения по горизонтали или вертикали. Руль, расположенный за спиной водителя управлялся корпусом либо ногами. Из приборов «Черепаха» была оснащена глубиномером, компасом и вентилятором для принудительной подачи воздуха внутрь подводной лодки при движении в надводном положении.

Подойдя вплотную к вражескому судну под покровом плохой видимости, субмарина должна была погрузиться и зайти ему под днище. С помощью бура водитель сверлил днище корабля и таким образом закреплял мину. Затем выдергивал крепление мины к корпусу «Черепахи» активируя часовой механизм.

«Черепаху» построили в Сэйбруке, штат Коннектикут Дэвид Бушнелл со своим братом. После того, как судно было закончено в 1775 году, братья испытали подводную лодку на Коннектикут Ривер. К великому разочарованию, испытания показали, что такая конструкция еще не была готова для успешной борьбы с Британскими кораблями, держащими в блокаде порт Бостона, а так же выявили множество проблем от помпы, отказавшейся накачивать воздух, до необходимости внутреннего освещения субмарины. Весной 1776 года «Черепаха» была готова для перевозки в Бостон, чтобы попытаться атаковать Англичан. К тому времени уже поступили известия о том, что Британский флот внезапно снял блокаду и сместился севернее к Галифаксу. А пока английские корабли все еще находились в Нью-Йоркской гавани, «Черепаху» в строжайшей тайне перевезли туда и придали Батарее Манхеттена под командованием генерала Путнэма и его армии примерно в 9000 человек.

Воды Нью-Йорской Гавани имели довольно скверный характер течений и приливов. Это представляло более серьезную навигационную задачу, нежели пробные заплывы на Коннектикут Ривер. Изра Бушнелл, брат изобретателя, управлявший «Черепахой», тренировался весь июнь 1776 года, пока они вместе с Дэвидом не достигли полной уверенности в безошибочной навигации по гавани. Генерал Путнэм разрешил «Черепахе» атаковать большой 64-х пушечный корабль «Игл» — флагман англичан, как только представится шанс. И такая возможность представилась 12 Июля, когда командующий Британскими военно-морскими силами отдал приказ «Иглу» встать на якорь у Стейтен-айленд. И хотя тренировавшийся длительное время Изра Бушнелл заболел лихорадкой, генерал Путнэм и Джордж Вашингтон приняли решение незамедлительно использовать подводную лодку против неприятеля. Сержант Изра Ли из Коннектикута был выбран из группы добровольцев для такого ответственного задания. В течение последующих двух месяцев Ли интенсивно тренировался.

Ближе к полуночи, 6 сентября 1776 года, при благоприятных погодных условиях решено было действовать. С помощью небольшой весельной лодки, соблюдая осторожность и тишину «Черепаха» была отбуксирована в сторону «Игла», на пол пути к Стейтен-айленд, Ли забрался внутрь субмарины и закрыл люк рубки за собой. Впервые в истории военных сражений, подводное судно готовилось атаковать!

После упорной работы рычагами, приводящими винты, Ли подобрался вплотную к английскому кораблю, полностью погрузился, приняв некоторое количество воды. Когда «Черепаха» прошла некоторое расстояние, Ли накачал немного воздуха в балластную цистерну и глухой удар возместил о том, что лодка находится непосредственно под днищем цели. В течении нескольких минут бесстрашный моряк безуспешно пытался закрепить бомбу – ему не повезло, именно в этом месте днище было покрыто металлическими пластинами так что сверло беспомощно скоблило по ним. Необходимость пополнить запас воздуха заставила его всплыть и еще раз повторить свою попытку, но и она закончилась неудачно. Ничего не оставалось, как бросить тщетные попытки просверлить корпус английского флагмана и всплыть на поверхность. Ли был изнурен, набегающее течение могло унести его утлое судно в открытое море, более не заботясь о скрытности, он выпустил всю воду из балластного бака и стал грести изо всех сил. Но треть корпуса «Черепахи» заметно выступала из воды так, что субмарина стала видна на поверхности. С рассветом, английский патруль с Говернор Айлэнд заметил какой-то предмет на поверхности и чтобы обмануть и дезориентировать их Ли отсоединил 113 килограммовую часовую бомбу от подлодки и набрав скорость достиг Батареи и таким образом был в безопасности. Спустя положенное время бомба взорвалась, вызвав немалый переполох на английских судах, которые в спешном порядке снялись с якоря и отошли в более безопасное место залива.

И хотя непосредственная миссия «Черепахи» окончилась неудачей, историки не склонны считать те события полным провалом. Взрыв бомбы заставил английские корабли сместиться в новое расположение, откуда они не могли так эффективно осуществлять блокаду Нью Йорка, как прежде. А так же, несмотря на то, что «Черепаха» не смогла повредить ни один корабль, эффект от ее использования был чрезвычайно ошеломляющим. «Черепахе» в одинаково безуспешных попытках потопить «Игл» и другой английский фрегат существенно помешали течения залива, понимая это Бушнелл собрался перебазировать субмарину в более подходящее для использования место. На быстроходной шхуне «Черепаху» попытались незаметно перебросить через пролив Лонг-Айленд обратно в Коннектикут, но английский фрегат ее обнаружил и согласно британским источникам – потопил вместе с ценнейшим аппаратом. Американцы же утверждают, что «Черепаха» была разобрана и увезена на материк с целью сохранить уникальное судно от захвата врагом.

Несмотря на поражение в своей первой миссии, первая подводная лодка стала первой ласточкой в развитии подводного флота США и остальном мире. Основные принципы конструкции и тактики использования, заложенные в «Черепахе», и сегодня присутствуют в субмаринах. Бушнелл, можно сказать приоткрыл окно и знаменует начало эпохи подводных боевых судов. Американцы очень бережно относятся а своему наследию, и сегодня некоторые ученые и энтузиасты имеют в своем распоряжении действующие макеты-реплики той самой «Черепахи» Бушнелла.