Самое знаменитое предприятие Железного Пирата, при нёсшее ему и несметные богатства, и все мыслимые почести, — второе после совершённого Магелланом кругосветное плавание (1577—1580 гг.). С благословения Елизаветы I Дрейк снарядил эскадру из пяти небольших парусников (наиболее крупным из них являлся 100-тонный галеон «Пеликан») и достиг южной оконечности американского континента, а затем через Магелланов пролив вышел на просторы Тихого океана. Перед тем как войти в пролив, Дрейк переименовал флагманский «Пеликан» в «Голден Хайнд» («Золотая Лань»), чтобы, вероятно, подчеркнуть отличные ходовые качества галеона и в то же время сделать реверанс в сторону одного из высокопоставленных организаторов экспедиции — фаворита королевы Хеттона, на фамильном гербе которого была изображена золотая лань. Кроме того, флагман перекрасили под испанский корабль: здесь, у западных берегов Южной Америки, торговля целиком принадлежала испанцам, и Дрейк не без оснований рассчитывал на богатую добычу.
Правда, начало пиратского рейда оказалось несчастливым: сильнейший шторм разметал корабли, и встретиться им уже не довелось. Судно «Мэриголд» пошло ко дну, три других на свой страх и риск решили возвратиться в Англию. В водах Тихого океана осталась одна «Голден Хайнд». Буря отнесла её к югу, и тут выяснилось, что открытая Магелланом Огненная Земля всего лишь остров, южнее которого находится море, точнее, широкий пролив (сегодня он носит имя Дрейка).
Как только шторм утих, «Золотая Лань» направилась на север — вдоль побережья Чили, Перу, Панамы, Мексики — вплоть до территории нынешнего штата Вашингтон. По пути англичане грабили всё, что попадалось под руку: испанские корабли, посёлки, церкви. В конце концов галеон оказался настолько перегруженным драгоценностями, что Дрейк приказал брать только золото и жемчуг, а серебро выбрасывать за борт.
«Голден Хайнд» вернулась в Плимут 26 сентября 1580 г. — через три года с момента ухода в плавание. Половину добычи, оценённой в огромную по тем временам сумму — два с четвертью миллиона фунтов стерлингов золотом, Дрейк отдал королеве, за что монархиня посвятила его в рыцари прямо на борту галеона. Любопытно, что, когда Елизавета ступила на трап судна, не узнавший её вахтенный крикнул: «Куда, потаскуха?». Королева предпочла сделать вид, будто ничего не слышала. После легендарной пиратской кругосветки «Золотая Лань», объявленная национальной реликвией, получила вечную стоянку на Темзе. Там она находилась более 80 лет, но затем обветшала, и в 1662 г. её разобрали.