Несколько тысячелетий морские суда совершали свои неторопливые плавания преимущественно на вёслах. Паруса играли лишь вспомогательную роль. А ведь отказ от вёсел позволил бы улучшить мореходность (благодаря более высокому надводному борту), увеличить грузоподъёмность и дальность плавания (за счёт рез­кого сокращения численности экипажа и, следовательно, запасов провианта). Однако построить полноценный парусник древние корабелы не могли. Во-первых, при относительно большой парусности ветер создаёт значительную нагрузку на мачты, которая передаётся на корпус. Обеспечить же требуемую прочность конструкции технология того времени не позволяла. Во-вторых, в рабовладельческом обществе было слишком много дешёвой рабочей силы, и использовать гребцов казалось куда выгоднее, чем усложнять парусную оснастку. Так или иначе, но в течение 5 тыс. лет (до середины XIV в.) эволюция морского судна происходила крайне медленно.

Первые серьёзные изменения в парусном вооружении античных судов датируются II—I вв. до н. э. Тогда на некоторых римских судах начали применять дополнительные наклонные мачты со вторым прямоугольным парусом небольшого размера — артемоном. Кроме того, на главной мачте поверх основного паруса иногда устанавливали одно или два вспомогательных треугольных полотнища. Характерно, что парусность увеличивалась не на военных, а на торговых судах: иметь на них слишком много гребцов в ущерб перевозимому грузу было невыгодно.
Следующий важный этап — использование паруса треугольной формы, прикреплённого к сильно наклонённому вперёд рею. Подобный парус по сей день называется латинским, хотя римляне скорее всего заимствовали его у арабов в IV в. н. э. С ним судно шло не только при попутном, но и при боковом или даже встречном ветре, поскольку могло лавировать, меняя галсы. Именно внедрение латинского парусного вооружения привело к созданию галеры — самого распространённого типа парусно-гребных судов на Средиземноморье.