Утром 20 сентября 1519 г. в испанском порту Санлукар-де-Баррамеда царило оживление. Пять каравелл одна за другой снялись с якоря и направились из устья реки Гвадалквивир в открытый океан. Экспедиции предстояло совершить то, чего не удалось Колумбу, — дойти до Молуккских островов западным путём. Но тогда ещё никто не знал, какую цену придётся заплатить во имя достижения этой цели! Первое в истории кругосветное плавание растянется на долгие три года, из пяти кораблей намеченным маршрутом пройдёт лишь один, а из 265 находившихся на борту моряков выживут не более 50. Станет ясно, что планета Земля значительно больше, чем ранее предполагали путешественники и искатели приключений...
Командовал флотилией 39-летний португалец Фернан Магеллан. Четыре года назад он предложил организовать эту экспедицию португальскому королю Мануилу I, но получил отказ. Тогда Магеллан перебрался в Севилью и добился аудиенции у испанского монарха Карла V. Тот оказался куда дальновиднее соседа и распорядился приступить к подготовке плавания. Правда, выделенные суда были старыми, запасы продовольствия — некачественными, а экипажи — разношёрстными и не имели ни малейшего понятия о дисциплине.
Магеллан держал флаг на каравелле «Тринидад»; за ним следовали «Сан-Антонио», «Консепсьон», «Сантьяго» и «Виктория». Миновав остров Тенерифе и острова Зелёного Мыса, флотилия пересекла Атлантический океан и стала спускаться вдоль берегов Патагонии на юг в поисках пролива, в существовании которого Магеллан не сомневался. Интуиция его не подвела: после многомесячных поисков, мятежа части команды, гибели на камнях каравеллы «Сантьяго» и бегства в Испанию взбунтовавшегося «Сан-Антонио» пролив был найден. 28 ноября 1520 г. суда экспедиции вышли в неведомый океан — Магеллан назвал его Тихий.
Однако главные трудности ждали впереди. Океан оказался огромным, а из-за преследовавшей флотилию полосы штилей начались голод и цинга. «В продолжение трёх месяцев и двадцати дней мы были совершенно лишены свежей пищи, — писал в дневнике участник плавания флорентинец Антонио Пигафетта. — Сухари, которыми мы питались, представляли собой не хлеб, а пыль, смешанную с червями, загаженную мышами и издававшую невыносимое зловоние». Но вскоре и это продовольствие закончилось — пришлось жевать разваренные кожаные ремни, древесные опилки... Крысы считались деликатесом — их продавали по полдуката за штуку. 19 человек умерли, остальные едва держались на ногах. Лишь 6 марта 1521 г. корабли достигли острова Гуам, где команды, несмотря на агрессивное поведение туземцев, смогли отдохнуть и восстановить силы.
Жизнь Фернана Магеллана оборвалась нелепо: он ввязался в междоусобную войну на острове Себу и 27 апреля погиб в стычке с вооружёнными туземцами. Экспедицию возглавил капитан Консепсьона Хуан Себастьян де Элькано. У сильно поредевших команд уже не хватало сил управляться с тремя кораблями, поэтому обветшавший «Консепсьон» сожгли. Позже, по прибытии на вожделенные Молуккские острова, пришлось оставить и нуждавшийся в основательном ремонте «Тринидад». Путь к берегам Испании теперь продолжала одна «Виктория». 7 сентября 1522 г. единственная каравелла Магеллана вернулась из плавания и встала на якорь в бухте Санлукар-де-Баррамеда. На берег сошли 18 изнеможенных моряков во главе с Хуаном де Элькано — первые на планете люди, обогнувшие земной шар. С удивлением они узнали, что в Испании в тот день было воскресенье, а не суббота, как следовало из их расчётов. Так человечество столкнулось с парадоксом «потерянных суток», что происходит при движении с востока на запад. Возникла необходимость ввести понятие «линия перемены дат».